PRECEDENTES DEL FONÓGRAFO (y II): EL PALEÓFONO

 

"...en los últimos días del año 1877 ha surgido justamente una maravilla en hombres de tres sabios de tres naciones diferentes que simultáneamente han dado con ella sin sospechar que el descubrimiento tuviera tres naciones y tres padres diferentes. Charles Cros en Francia, Napoli (1) en Italia y Edison en América, estudiando el teléfono, han tenido al mismo tiempo la idea de escribir el sonido como se escriben las palabras, de archivar los discursos, las voces y las notas, como los libros, y dejar grabada para los siglos futuros la elocuencia hablada del orador o la voz arrebatadora del cantante, como se legó, desde que la escritura fue descubierta, la trasmisión eterna del pensamiento" (2). Así resumía un periódico español de los primeros días de 1878 la historia de la invención del primer sistema de sonido grabado que consiguió comercializarse. Pero parece que las cosas no fueron del todo limpias.

Las crónicas cuentan que el francés Charles Cros (Fabrezan, 1842-París, 1888) (3) inventó a principios de 1877 una máquina parlante a la que llamó Paleófono. De hecho, el 10 de abril de ese año depositó en la Academia de las Ciencias francesa un pliego con la descripción de su aparato, definiéndolo como "un procedimiento de registro y reproducción de los fenómenos percibidos por el oído". Cros afirmaba que "…si una membrana provista de un punzón traza un surco por la acción de un sonido, ese surco hará vibrar la membrana cuando el punzón vuelva a pasar por el surco y se recuperará el sonido inicial". Hasta aquí, todo claro: a todos los efectos, Charles Cros debiera contar históricamente como el inventor de la primera máquina que grabó sonidos y después los reprodujo. Pero no fue así. 

 

Los meses comenzaron a pasar para Cros y no tenía noticias de que los académicos franceses hubiesen patentado su Paleófono. Además, a finales del mes de julio, supo que su colega americano Thomas Alva Edison (Ohio, 1847- Nueva Jersey, 1931) acababa de realizar el mismo experimento que él, consiguiendo mejores avances. Está claro que ambos inventos venían a ser una mejora del teléfono (4); o lo que, salvando las distancias, hoy consideraríamos una App del móvil.

 

Charles Cros

Llegado el mes de agosto de 1877 Cros debió ponerse de todos los colores al saber que, el día 12 de ese mes, John Kruesi, uno de los obreros de Edison, había construido el primer Fonógrafo (5). Mientras tanto, la Academia francesa seguía sin pronunciarse sobre la patente de su Paleófono. El tiempo corría en su contra de una manera preocupante. Por eso se apresuró a presentar el invento en prensa el 10 de octubre de 1877, en La semaine du Clergé, en un artículo escrito por el abad Levoir bajo el seudónimo L'Abbé Leblanc; con tan mala fortuna que, en ese texto, dicho abad utiliza la palabra fonógrafo para referirse al paleófono. Poco después, el 17 de noviembre, Edison presentó su máquina parlante en la revista Scientific American. Parece que, sólo entonces, tras el revuelo correspondiente, la Academia de las Ciencias francesa accedió a abrir el pliego que Charles Cros les había remitido en abril. Así que el 3 de diciembre se dio por fin a conocer la idea del paleógrafo cuando el fonógrafo de Edison era más que popular.
 

Edison no presentó una solicitud de patente hasta los últimos días de 1877 y no se le concedió hasta la sesión académica del 11 de marzo de 1878. Se dijo en su momento que Edison consiguió adjudicarse la autoría del invento gracias a que era más poderoso económicamente que Cros. Al respecto, puede que sea pensar mal o muy mal, lo cierto es que el Conde de Moncell, académico francés que leyó el pliego del fonógrafo de Edison -que fue acogido incrédulamente, como si sus señorías no hubiesen visto un par de meses antes el paleófono de Cros- fue difusor oficial del invento a través de un libro titulado "Le téléphone, le microphone et le phonographe", publicado poco después y traducido a varios idiomas… Da que pensar. Como ya sabréis, la historia general, -la que está en los libros de texto de los colegios y en las ya antiguas enciclopedias-, no suele hacerse eco de estas conspiraciones. Ni de otras.

 

 

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(1) No hemos encontrado referencia alguna a este inventor y su propuesta de fonógrafo.

 

(2) El Imparcial - La Semana en París (1878-01-07)

 

(3) Cros fue físico, poeta y desarrolló un sistema para revelar fotografías a color. También fue importantísimo para la invención del gramófono, como veremos más adelante.

 

(4) Hacia 1857 el italiano Antonio Meucci inventó el teléfono, llamándolo teletrófono. No obstante, el primero en patentarlo fue Alexander Graham Bell en 1876. 

 
(5) Alrededor del Mundo - Figuras Mundiales: Thomas Alva Edison (1928-11-17)